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Musicien polyvalent et accompli, Carl Davis est internationalement reconnu dans de nombreuses sphères de la production musicale. Né à New York en 1936, il a étudié la composition avec Paul Nordoff et Hugo Kauder, puis avec Per Nørgård, à Copenhague. Ses premières collaborations avec des organisations comme le New York City Opera et la Robert Shaw Chorale, aux États-Unis, lui ont permis d’acquérir une précieuse expérience de direction d’orchestre. En 1959, la revue Diversions, dont il était co-auteur, a été récompensée par un Emmy off-Broadway puis présentée au Festival d’Édimbourg en 1961. À la suite du succès de cette représentation, Ned Sherrin a demandé à Carl Davis d’écrire la musique de « That Was The Week That Was ». D’autres commandes pour la radio et la télévision ont suivi, et la carrière britannique de Carl Davis était lancée.
Depuis, il a connu un énorme succès dans le monde du théâtre en composant des musiques pour la Royal Shakespeare Company et le National Theatre et en collaborant étroitement avec des artistes du calibre de Laurence Olivier, John Gielgud, Joan Littlewood, Jonathan Miller, John Wells, Barry Humphries et Billy Connolly.
Ses œuvres pour le cinéma et la télévision sont nombreuses : « Le monde en guerre », « The Snow Goose », « Hotel du Lac », « Hollywood », « L’homme que je suis », « Silas Marner », « Champions », « Scanda »l, « The Commanding Sea », « Oppenheimer », « L’arc-en-ciel » ou encore « La maîtresse du lieutenant français » (récompensé aux BAFTA et aux Ivor Novello awards). La musique de la série « Orgueil et préjugés » (nominée pour le prix Ivor Novello BASCA de la meilleure musique pour une production télévisée en 1996) reste l’une de ses œuvres les plus appréciées, suivie par Cranford en 2007, également pour la BBC.
La composition de musique pour des films muets fait également partie intégrante des activités de Carl Davis. Sa musique pour le film muet « Napoléon », d’Abel Gance, en 1980, a suscité un regain d’intérêt extraordinaire pour les films muets. Il a composé plus de cinquante œuvres musicales pour ce genre de film, notamment « La chair et le diable », « Ben-Hur », « Le voleur de Bagdad », « Les rapaces », « Intolérance », « I’m King Kong!: The Exploits of Merian C. Cooper » et « La fille sans Dieu », qui lui ont valu une reconnaissance internationale. « Le fantôme de l’opéra » a été le premier film muet à être présenté à la Royal Opera House (2006) sous la direction du compositeur, tandis qu’un projet destiné à faire revivre les films de Charlie Chaplin s’est axé sur les Mutuals, un cycle de 12 courts métrages, dont le classique « L’émigrant ».
Tout au long de sa carrière, Carl Davis a composé des œuvres de concert, dont un Concerto pour clarinette, une Fantaisie pour flûte, cordes et clavecin et une symphonie parmi les plus remarquables. Son œuvre symphonique, « A Circle of Stones », est composée de quatre tableaux symphoniques pour orchestre et a été écrite pour Mike Mansfield Publications en vue d’une diffusion sur S4C en 1997. De nombreuses suites de concert ont également été tirées de musiques de films, de musiques vocales, d’œuvres chorales, de musiques instrumentales, de musiques de chambre, et d’opéras. En 1991, il a collaboré avec Paul McCartney pour la production du concert « Liverpool Oratorio », joué dans de nombreux pays du monde. L’enregistrement du concert avec EMI a atteint un record de ventes dans le monde entier et le documentaire de la BBC et la vidéo commerciale d’EMI ont beaucoup contribué à la promotion de ce nouveau départ pour les deux compositeurs.
Parmi ses œuvres récentes, nous pouvons citer une ballade pour violoncelle et orchestre commandée par l’Orchestre philharmonique royal de Liverpool (2011), ainsi qu’une œuvre chorale de grande envergure pour chœur d’enfants commandée par le Hallé Orchestra sur le Kindertransport, intitulée « Last Train to Tomorrow ».
Carl Davis est aujourd’hui un chef d’orchestre de films muets et de concerts très apprécié et est sollicité dans le monde entier. Il a été fait Commandeur de l’ordre de l’Empire britannique (CBE) en 2005. La Carl Davis Collection a été formée en 2009 pour enregistrer et promouvoir son travail.