De weg die Carter Burwell aflegde tot zijn succesvolle carrière als filmcomponist, is eerder ongebruikelijk. Aan Harvard College studeert hij zowel animatiefilm als elektronische muziek. Na het afronden van zijn studies, begint hij te werken als computerwetenschapper (waarbij hij software schrijft voor automatiseringsprocessen van laboratoria en eiwitanalyse), gaat hij aan de slag als computermodeller én animatiefilmmaker, voordat hij directeur wordt van het Digital Sound Research Centre aan het New York Institute of Technology.

Tijdens de jaren 80 bouwde Carter een parallelle carrière uit in de muziekwereld, speelde hij met een aantal bands in New York City (The Same, Thick Pigeon, Radiante) en schreef hij muziek voor dans, theater en film. Sinds de Coen Brothers hem in 1984 inhuurden voor het componeren van een originele score voor hun langspeeldebuut 'Blood Simple', schreef hij muziek voor meer dan 80 films. Dankzij hun samenwerking voor maar liefst 15 films is het trio, samen met de Oscarwinnende sound designer Skip Lievsay ('Gravity'), verantwoordelijk geweest voor het ontwerpen van de sound architecture van enkele van de meest opmerkelijke films van de afgelopen 30 jaar, zoals 'Barton Fink', 'The Hudsucker Proxy', 'The Big Lebowski', 'Fargo', 'No Country For Old Men' en 'Hail, Caesar!'.

Le parcours de Carter Burwell avant de devenir compositeur de musiques de films à succès est pour le moins atypique. Il a étudié l’animation et la musique électronique à l’université Harvard. Après avoir obtenu son diplôme, il a commencé à travailler comme informaticien chargé d’écrire des logiciels pour le traitement des images, l’automatisation des laboratoires et l’analyse des protéines, et comme modélisateur informatique et animateur, avant de devenir directeur de la recherche en matière de son numérique à l’Institut de technologie de New York.

Dans les années 1980, Carter Burwell s’est également lancé dans une carrière musicale et a joué avec de nombreux groupes à New York (The Same, Thick Pigeon, Radiante) et écrit de la musique pour la danse, le théâtre et le cinéma. Il a composé la musique de plus de quatre-vingts longs métrages depuis que les frères Coen l’ont engagé pour la première fois en 1984 pour composer la musique originale de leur premier film, « Sang pour sang ». Le trio a ensuite collaboré sur au moins quinze films et a créé, avec le monteur de son oscarisé Skip Lievsay, l’architecture sonore de quelques-uns des films les plus marquants des trente dernières années, comme « Barton Fink », « Le grand saut », « The Big Lebowsky », « Fargo », « Non, ce pays n’est pas pour le vieil homme » et « Ave, César ! ».

Carter Burwell a également composé la musique de quatre projets de Todd Haynes, dont « Le musée des merveilles », le plus récent, et a été nominé pour l’Oscar de la meilleure musique originale pour le film « Carol », en 2015, ainsi que pour un Emmy Award pour la minisérie HBO « Mildred Pierce ». Il a aussi composé les musiques de tous les films du réalisateur Martin McDonagh, dont « Bons baisers de Bruges », « Sept psychopathes » et « Three Billboards : les panneaux de la vengeance », sorti cette année et lauréat de nombreuses récompenses. Parmi ses autres musiques de films notables, citons celles de « Dans la peau de John Malkovich », « Adaptation » et « Max et les Maximonstres » de Spike Jonze ; « Ni dieux ni démons », « Mr. Holmes », « Le cinquième pouvoir » et la saga « Twilight » de Bill Condon ; « Les rois du Désert » de David O. Russel et « Anomalisa », réalisé par Duke Johnson et Charlie Kaufman.

Carter Burwell écrit actuellement la musique originale de la dernière production des frères Coen : le prochain film Netflix « The Ballad of Buster Scruggs ».

Burwell componeerde ook de muziek voor vier projecten van Todd Haynes, waaronder het recente 'Wonderstruck' en ontving in 2015 een Academy Award-nominatie voor ‘Best Original Score’ voor 'Carol' én een Emmy Award voor de HBO mini-serie 'Mildred Pierce'. Hij heeft verder alle films van regisseur Martin McDonagh van originele muziek voorzien zoals 'In Bruges', 'Seven Psychopaths' en ook dit jaar de meervoudig bekroonde film 'Three Billboards Outside Ebbing, Missouri'. Enkele van zijn andere opmerkelijke filmscores zijn de Spike Jonze-films 'Being John Malkovich', 'Adaptation' en 'Where the Wild Things Are'; Bill Condons 'Gods and Monsters', 'Mr. Holmes', 'The Fifth Estate' en 'The Twilight Saga'; David O. Russells 'Three Kings' en 'Anomalisa', geregisseerd door Duke Johnson en Charlie Kaufman.

Carter Burwell werkt momenteel aan de nieuwste productie van de Coens: de Netflix-film 'The Ballad of Buster Scruggs'.