De weg die Carter Burwell aflegde tot zijn succesvolle carrière als filmcomponist, is eerder ongebruikelijk. Aan Harvard College studeert hij zowel animatiefilm als elektronische muziek. Na het afronden van zijn studies, begint hij te werken als computerwetenschapper (waarbij hij software schrijft voor automatiseringsprocessen van laboratoria en eiwitanalyse), gaat hij aan de slag als computermodeller én animatiefilmmaker, voordat hij directeur wordt van het Digital Sound Research Centre aan het New York Institute of Technology.
Tijdens de jaren 80 bouwde Carter een parallelle carrière uit in de muziekwereld, speelde hij met een aantal bands in New York City (The Same, Thick Pigeon, Radiante) en schreef hij muziek voor dans, theater en film. Sinds de Coen Brothers hem in 1984 inhuurden voor het componeren van een originele score voor hun langspeeldebuut 'Blood Simple', schreef hij muziek voor meer dan 80 films. Dankzij hun samenwerking voor maar liefst 15 films is het trio, samen met de Oscarwinnende sound designer Skip Lievsay ('Gravity'), verantwoordelijk geweest voor het ontwerpen van de sound architecture van enkele van de meest opmerkelijke films van de afgelopen 30 jaar, zoals 'Barton Fink', 'The Hudsucker Proxy', 'The Big Lebowski', 'Fargo', 'No Country For Old Men' en 'Hail, Caesar!'.
Burwell componeerde ook de muziek voor vier projecten van Todd Haynes, waaronder het recente 'Wonderstruck' en ontving in 2015 een Academy Award-nominatie voor ‘Best Original Score’ voor 'Carol' én een Emmy Award voor de HBO mini-serie 'Mildred Pierce'. Hij heeft verder alle films van regisseur Martin McDonagh van originele muziek voorzien zoals 'In Bruges', 'Seven Psychopaths' en ook dit jaar de meervoudig bekroonde film 'Three Billboards Outside Ebbing, Missouri'. Enkele van zijn andere opmerkelijke filmscores zijn de Spike Jonze-films 'Being John Malkovich', 'Adaptation' en 'Where the Wild Things Are'; Bill Condons 'Gods and Monsters', 'Mr. Holmes', 'The Fifth Estate' en 'The Twilight Saga'; David O. Russells 'Three Kings' en 'Anomalisa', geregisseerd door Duke Johnson en Charlie Kaufman.
Carter Burwell werkt momenteel aan de nieuwste productie van de Coens: de Netflix-film 'The Ballad of Buster Scruggs'.