Geraakt door de dood van kunstenaar en vriend Victor Hartmann, besluit Modest Mussorgsky - na het bezoeken van een postume overzichtstentoonstelling - zijn wandeling langs de schilderijen van zijn goede vriend in muziek te vertalen.

Het moet een heel inspirerend bezoek zijn geweest: "Kant en klare klanken en ideeën komen op me af. Ik heb er zoveel opgeslokt, dat ik bijna barst en je kunt mijn fysionomie in de tussenspelen herkennen," schreef Mussorgsky.

Een boosaardige dwerg, een troubadour voor een oud kasteel, de machtige Grote Poort van Kiev: niemand weet nog wat er precies op de reeks bonte schilderijen stond, want ze zijn bijna allemaal verloren gegaan. Maar de muziek blijft nog steeds overeind, en is zo kleurrijk en vol verbeeldingskracht dat de beelden vanzelf komen.