« En fait, dans la première symphonie, tout ce qui le caractérisera est déjà présent : sa mélodie de vie résonne déjà ici, ainsi que sa dévotion envers la nature, la pensée de la mort » , a déclaré Arnold Schoenberg. La trajectoire de Mahler a donc eu une influence cruciale sur son œuvre : un artiste hypersensible, animé par un talent artistique débordant, doté d'un profond amour pour la nature et tourmenté par une souffrance profonde et existentielle.

-----

Pour sa première symphonie, Mahler a esquissé un poème symphonique, tout en lui conférant la structure d'une symphonie. Son approche audacieuse allait révolutionner le genre à jamais : « La symphonie doit refléter le monde tout entier. Elle doit englober tout », dira-t-il plus tard.

Cependant, ces extrêmes ont déconcerté le public présent lors de la première. Ils étaient habitués à Brahms, pas à ce monde excentrique que Mahler présentait. Les critiques furent sévères, et bien que Mahler estimât qu'ils n'avaient pas saisi sa vision, il continua à peaufiner l'œuvre en apportant des modifications radicales. Avec son énergie débordante, ses clins d'œil ironiques, ses charmantes ballades et son héroïsme grandiose, cette première symphonie est la graine d'où germeront les suivantes.