Johan Leysen, geboren in 1950, begon zijn carrière als acteur in Belgische en Nederlandse theaters. Hij verscheen in verschillende films en ontmoette Jean-Luc Godard in 1983, die hem als professor castte in zijn film Je vous salue, Marie. Leysen verscheen sinds 1977 in meer dan 130 films en televisieprogramma's en ontving verschillende prijzen. In 1998 won hij het Gouden Kalf voor Beste Acteur voor zijn rol in de film Felice...Felice.... In de film The American van 2010 verscheen hij als Pavel, de moordenaar van George Clooney, en in Le tout nouveau Testament (2015) speelde hij de echtgenoot van Catherine Deneuve. Maar hij bleef zich altijd engageren voor het theater. Zijn samenwerking met regisseurs als Guy Cassiers, Milo Rau, Johan Simons en Heiner Goebbels maakte hem tot een van de belangrijkste en meest vooraanstaande podiumkunstenaars van Europa.